Building ambitions together: Bulsink 95 jaar

Toen hij in 1997 het roer overnam, telde het personeelsbestand van bouwbedrijf Bulsink twee timmermannen en twee metselaars (‘waaronder mijn neef en mijn broer’). Met zijn broer Marcel werkt hij nog steeds nauw samen; ‘hij is in het familiebedrijf verantwoordelijk voor de kwaliteit op projecten’. Ondertussen groeide de totale ‘Bulsink family’ uit tot zo’n honderd medewerkers, alleen al op kantoor. Ter gelegenheid van het 95-jarig bestaan blikt eigenaar en CEO Antoine Bulsink terug op enkele sleutelmomenten. Samen met zijn zoon Ruben, die zichzelf ooit op de stoel van zijn vader ziet zitten.

De office manager die een praatje met je aanknoopt nadat ze je jas heeft aangenomen. Verse espresso. Worstenbroodje erbij. En dat alles in een setting die meer weg heeft van een lobby in een vijfsterrenhotel dan de receptie van een bouwbedrijf. De gastvrijheid is geen gimmick. Zo doen ze het hier. Bij Bulsink zijn ze zich bewust van de kracht van beleving. Niet zo vreemd als je dagelijks om tafel zit met merken als Rituals en Basic-Fit.

Rigoureuze keuzes

“De economische crisis van 2008 is bepalend geweest voor de richting die wij zijn ingeslagen”, blikt eigenaar en CEO Antoine Bulsink terug. “Voor die tijd namen we alles aan. Een dakkapelletje, de aanbouw van een woning, een winkel, een kantoor. Maar als gewoon bouwbedrijf heb je alleen al in je eigen dorp honderd concurrenten. Gedwongen door de crisis zijn we gaan focussen: waar maken we het verschil?”

Dat ging gepaard met rigoureuze keuzes. “Geen particuliere projecten meer, alleen nog de focus op b-to-b met terugkerende opdrachtgevers. Eerst vooral in de retail en al snel in allerlei andere branches waar concepten en branding een rol spelen.”

Naast de retail richtte Bulsink zijn vizier op de hospitality- en leisure-sector, de zorg en de office-markt. Door deze strategie van specialisatie en differentiatie wist het bedrijf snelgroeiende ketens aan zich te binden en prestigieuze opdrachten binnen te halen, zoals recent nog de ombouw van het American Hotel in Amsterdam tot Hard Rock Hotel.

Slim bouwen

“De laatste jaren is differentiatie juist weer wat minder belangrijk geworden en gaat het ons meer om projecten die passen bij onze manier van werken”, vervolgt Antoine. Daarmee is hij aanbeland bij een tweede succesfactor voor de groei van zijn bedrijf: slim bouwen.

“Als wij projecten in een partnership met de klant op onze manier kunnen aanpakken, en als general contractor het voortouw kunnen nemen, dan kunnen wij supersnel bouwen. Digitalisering speelt daarbij een belangrijke rol. Wij hebben daar altijd al vol op ingezet, maar tijdens de coronacrisis kwam dat in een stroomversnelling.”

Bulsink maakt in de aanloop naar bouwprojecten onder meer gebruik van 3D-designs, Virtual Reality en Augmented Reality. Daardoor krijgen klanten een realistische indruk van het eindresultaat, wat de communicatie over een project makkelijker maakt, de besluitvorming bevordert en onnodige fouten tijdens de bouw voorkomt.

Europa veroveren

De afgelopen tien jaar is Bulsink steeds meer bedrijven gaan bedienen die vanuit Nederland Europa willen veroveren. “Dat is lang een reizend circus geweest. In de beginjaren ging ik nog met de baas van Rituals naar Parijs om daar een winkelpand te bekijken. Maar ondertussen zijn onze opdrachtgevers zo groot geworden dat ze zelf een kantoor in Frankrijk hebben, met Frans personeel. Die zitten niet te wachten op een bedrijf uit Eindhoven dat ze vertelt hoe ze het daar moeten aanpakken. Die schakelen liever met Bulsink France.”

Behalve in Parijs heeft Bulsink vestigingen in Barcelona en Keulen; een kantoor in Berlijn staat op het verlanglijstje. Als het gaat om de Europese uitrol van retail- en hospitalityformules, geldt Bulsink inmiddels als een autoriteit. “Grote Nederlandse opdrachtgevers bij wie wij voorheen moeite moesten doen om binnen te komen, bellen ons nu zelf op omdat ze naar Frankrijk willen.”

Ambities

Een recente ontwikkeling is de vorming van een directieteam. Een commercial director met veel saleservaring, die ook weet wat het is om een merk te bouwen. Twee operational directors, die de bouwwereld door en door kennen. En een financial director met een achtergrond in vastgoed en projectontwikkeling. “Een vierkoppig directieteam met een enorme drive. De verschillende achtergronden, leiderschapsstijlen en kennis in verschillende  disciplines zorgen ervoor dat zij als team complementair aan elkaar zijn. Want Bulsink moet geen onemanshow zijn, maar zelfstandig kunnen draaien.”

Voor Antoine betekent dat: minder fysiek aanwezig zijn. “Ik heb nooit gevonden dat ik als eerste op kantoor zou moeten zijn en als laatste weer weg, maar nu al helemaal niet meer. Als je niet uitkijkt, loop je jezelf toch weer overal tegenaan te bemoeien. De directie spreekt mij daar ook op aan. Die vragen mij: wat moeten wij doen om jou van ons af te houden?”

Nou, wat moet de directie daarvoor doen? “Mij comfort geven. Het is heel simpel. Maken we de ambities waar die we naar elkaar hebben uitgesproken? Draaien we genoeg omzet, maken we een mooie winst? Zijn de klanten tevreden? Is het team tevreden? De medewerkers maken echt het verschil binnen de Bulsink family; het is van groot belang dat wij hen erkennen en waarderen. We investeren in de Bulsink family, want investeren in hun ontwikkeling en welzijn leidt tot grote prestaties en succes voor de organisatie als geheel.”

Door de dagelijkse leiding over te laten aan het directieteam, heeft Antoine zijn handen vrij voor nieuwe ontwikkelingen. “Het is mijn doelstelling om op termijn een kwart van onze omzet vanuit eigen initiatieven en partnerships te genereren. Bijvoorbeeld door te participeren in bouwprojecten of initiatieven van anderen te financieren.”

‘Dan hoop ik dat het een keer uit mijn handen getrokken wordt. Zo van ‘hé ouwe, aan de kant’.’

Aan de kant

En over vijf jaar, als het bedrijf honderd jaar bestaat? Waar staat Bulsink dan? “Dan zijn we nog stabieler aanwezig in Frankrijk, Spanje en Duitsland. Dan vind ik dat we de grens van honderd miljoen euro omzet gepasseerd moeten zijn. En dan glipt het bedrijf steeds meer uit mijn handen richting de volgende generatie. Herstel, dan hoop ik dat het een keer uit mijn handen getrokken wordt. Zo van ‘hé ouwe, aan de kant’.”

Antoine knipoogt naar zijn zoon Ruben, die tijdens het gesprek aandachtig heeft meegeluisterd. Ruben studeert Construction Management & Engineering aan de TU Eindhoven en loopt regelmatig een dag met zijn vader mee. Zelf ooit het familiebedrijf runnen, hoe denkt hij daarover?

“Ik heb wel de ambitie om ooit op die stoel te zitten. Ik vind het heerlijk om hier mee te kijken, mee te lopen en dingen te leren die je niet op de uni leert. Maar eerst maar eens mijn studie afmaken. Misschien wil ik dan nog bij een ander bedrijf stage lopen of werken; daarna zie ik mezelf hier wel terecht komen. Over vijf jaar? Dan is het reëel dat ik bij Bulsink werk; dat zou ik ook mooi vinden. Maar hoeveel verantwoordelijkheid ik dan heb, weet ik niet. Er lopen hier veel capabele mensen rond, van wie ik nog van alles kan leren.”